हाल ही में सोशल मीडिया पर एक वायरल वीडियो वायरल हुआ, जिसमें दो भारतीय विकेटकीपर बल्लेबाज दिखाई दिए- एक सच्चे दिग्गज और दूसरा एक युवा, जिसके बारे में कई लोगों के अनुसार, हाल के दिनों में अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में किसी और की तुलना में अधिक एक्स-फैक्टर है- एक शादी में बेबाकी से गाना गा रहे हैं। दोनों व्यक्ति एक ही वीडियो फ्रेम में हो सकते हैं, लेकिन उनके क्रिकेट भाग्य बिल्कुल अलग हैं। जहां एमएस धोनी एक ऐसे व्यक्ति हैं जिनका दुनिया का हर क्रिकेटर सम्मान करता है और जब वे 27 साल के थे, तब तक उनके लगभग सभी प्रशंसक थे, वहीं उसी उम्र में ऋषभ पंत अपने वनडे और टी20ई करियर के चौराहे पर खड़े हैं। किसी से भी पूछें कि खेल के छोटे संस्करणों में पंत का भविष्य क्या है, और कोई भी विशेषज्ञ आपको निश्चित उत्तर नहीं दे पाएगा, क्योंकि सीधा सच यह है कि कोई नहीं जानता।

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ड्रेसिंग रूम से देखना

हालाँकि, हम यह जानते हैं कि केएल राहुल को भारत के पहले पसंद के विकेटकीपर के रूप में चुना गया है। पंत ICC चैंपियंस ट्रॉफी के लिए भारत की टीम का हिस्सा थे, लेकिन उन्होंने एक भी मैच नहीं खेला। राहुल को वनडे टीम में अपनी जगह पक्की करने का मौका दिया गया और हालाँकि उन्होंने नंबर 6 पर बल्लेबाजी की, लेकिन उन्हें मिले मौकों को दोनों हाथों से लपकते, उन्हें निगलते, अपना मुँह पोंछते और बहुत-बहुत शुक्रिया कहते देखना प्रभावशाली था। टूर्नामेंट में केएल का बल्लेबाजी औसत सभी टीमों में सबसे अधिक 140 था, जिसका श्रेय काफी हद तक इस तथ्य को जाता है कि वह अपनी चार पारियों में से तीन में नाबाद रहे। संयोग से यह चैंपियंस ट्रॉफी में अब तक का सबसे अधिक औसत था और इसने विराट कोहली (2017 में 129) का आठ साल पुराना रिकॉर्ड तोड़ दिया। जबकि केएल और रवींद्र जडेजा ने टीम इंडिया को फाइनल में पहुँचाया और ट्रॉफी तक पहुँचाया, पंत ड्रेसिंग रूम से देख रहे थे। टूर्नामेंट के समापन पर, भारत ने प्लेइंग इलेवन में बाएं हाथ के इस खिलाड़ी के बिना आठ वनडे मैच खेले थे। उनका आखिरी वनडे मैच पिछले साल अगस्त में कोलंबो में श्रीलंका के खिलाफ था - एक मैच जिसमें भारत 110 रन से हार गया था, यह पहली बार था जब भारत ने 27 साल में श्रीलंका के खिलाफ द्विपक्षीय वनडे सीरीज हारी थी। पंत ने क्रीज पर नौ गेंदों का सामना किया, ट्रैक पर तेजी से दौड़ने के बाद छह रन पर आउट हो गए और महेश दीक्षाना की ऑफ-ब्रेक को पढ़ने में विफल होने के बाद स्टंप आउट हो गए।

टेस्टिंग ग्राउंड

दो महीने से ज़्यादा के आईपीएल सीज़न के बाद, भारत इस साल अगस्त-सितंबर में फिर से वनडे खेलेगा, जब वे तीन मैचों की सीरीज़ के लिए बांग्लादेश का दौरा करेंगे। क्या पंत उस टीम का हिस्सा होंगे? शायद, अगर टीम प्रबंधन को लगता है कि उन्हें यह दिखाने का मौका देना चाहिए कि क्या वह इस फ़ॉर्मेट में केएल से बेहतर और ज़्यादा लगातार खेल सकते हैं। बांग्लादेश के खिलाफ़ सीरीज़ को टेस्टिंग ग्राउंड के तौर पर इस्तेमाल किया जा सकता है। लेकिन ऐसा होने के लिए, पंत को अपनी बल्लेबाज़ी के बावजूद, सत्ताधारियों की चेतना में मज़बूती से बने रहने की ज़रूरत है। यह स्पष्ट है कि उन्हें इस बार आईपीएल में अच्छा प्रदर्शन करना होगा। दिलचस्प बात यह है कि पिछले आईपीएल सीज़न में उनका औसत लगभग 41 रहा था - 2016 में अपने डेब्यू सीज़न के बाद से टूर्नामेंट में उनका दूसरा सबसे ज़्यादा औसत। उन्हें आने वाले सीज़न में बल्ले से और भी बेहतर प्रदर्शन करने की ज़रूरत है।

लेकिन ऐसा करना आसान नहीं हो सकता। आखिरकार, बहुत कुछ बदल गया है। वह अब दिल्ली कैपिटल्स के साथ नहीं हैं, जो लखनऊ सुपरजायंट्स के नए कप्तान बनने से पहले एकमात्र आईपीएल टीम थी जिसके लिए उन्होंने खेला था। इसका मतलब यह है कि पंत के कंधों पर नेतृत्व की बहुत सारी जिम्मेदारियाँ होंगी। और यह मत भूलिए कि वह जहाँ भी जाएँगे, उनकी कीमत उनके साथ रहेगी—27 करोड़ रुपये, आईपीएल के इतिहास में किसी भी क्रिकेटर के लिए नीलामी में लगाई गई सबसे ज़्यादा बोली। यह कहना ही काफी है कि उन पर थोड़ा दबाव होगा। उनके बल्ले को बहुत कुछ बोलने की ज़रूरत है, और कुछ लोगों का मानना ​​है कि उन्हें कप्तान होने का पूरा फ़ायदा उठाना चाहिए और खुद को क्रम में ऊपर की ओर धकेलना चाहिए और ओपनिंग करनी चाहिए, ताकि वे गेंदबाजों पर पहले की तरह हावी होने की कोशिश करने के लिए पूरे 20 ओवर का कोटा पा सकें।

'जहाँ मुझे कुछ आज़ादी मिल सके'

संयोग से, पंत ने LSG की कप्तानी की जिम्मेदारी उस व्यक्ति से ली, जिसके साथ वह भारत की वनडे टीम में जगह बनाने के लिए सीधे प्रतिस्पर्धा में हैं: केएल राहुल, जो जानते हैं कि उन्हें विलो के साथ एक शानदार आईपीएल सीज़न की भी ज़रूरत है। यह पढ़कर आश्चर्य नहीं हुआ कि केएल राहुल ने दिल्ली कैपिटल्स के नए कप्तान बनने के प्रस्ताव को ठुकरा दिया था, और उनकी जगह अक्षर पटेल को टीम की कमान सौंपी गई थी। पिछले सीजन में LSG में हुए दर्दनाक अनुभव के बाद, राहुल को यह कहते हुए सुनना समझ में आता है कि वह "...जहाँ मुझे कुछ आज़ादी मिल सके, वहाँ जाकर खेलना चाहते हैं"। दिल्ली कैंप में, राहुल को यह मिल जाना चाहिए, खासकर तब जब वह कप्तान नहीं बल्कि सिर्फ़ एक कीपर-बल्लेबाज के रूप में खेलेंगे।

एक और बात जो राहुल को समग्र क्रम में पंत से ऊपर रखती है, वह है स्वभाव और बल्लेबाजी निष्पादन में अंतर। पंत को अब भी एक अलग तरह के खिलाड़ी के रूप में देखा जाता है, जो आपको एक अजेय खेल जिता सकता है और साथ ही एक ऐसा शॉट भी खेल सकता है जो आपके विकेट को बर्बाद कर सकता है, केएल ने खुद को मैदान पर एक शांत प्रभाव के रूप में ढाल लिया है और एक आक्रामक अवतार में आने से पहले, शीट-एंकर की भूमिका निभाना जानता है। हमने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ चैंपियंस ट्रॉफी के सेमीफाइनल में इसकी एक झलक देखी, जहां उन्होंने 34 गेंदों पर 42 रन बनाए, नंबर 6 पर आकर, जब समीकरण 90 गेंदों पर 87 रन की जरूरत थी। उन्होंने छह ओवर लॉन्ग-ऑन के साथ खेल समाप्त किया, उनके चेहरे पर अभी भी वही स्थिर भाव था। न्यूजीलैंड के साथ फाइनल में, हालांकि बाद में उन्होंने दबाव महसूस करने की बात स्वीकार की, उन्होंने मैदान पर इसका कोई संकेत नहीं दिखाया।

हालांकि पंत के लिए जो बात कारगर साबित होती है, वह यह है कि उन्हें तकनीकी रूप से ज़्यादा सक्षम कीपर माना जाता है और वह केएल की तुलना में बहुत तेज़ गति से बल्लेबाज़ी भी कर सकते हैं। कोई आश्चर्य नहीं कि केएल को हाल ही में यह कहते हुए उद्धृत किया गया था, "पंत के साथ प्रतिस्पर्धा है, मैं झूठ नहीं बोलूंगा।"

केएल राहुल के लिए रास्ता साफ है

लेकिन फिलहाल केएल का रास्ता साफ है और शायद आसान भी, जबकि पंत खुद को संदेह से घिरा हुआ पाते हैं। क्या वह भारत की वनडे टीम में जगह बना पाएंगे? भारत को फिर से वनडे खेलने में कुछ समय लगेगा, हालांकि टीम प्रबंधन ने खुद को एक कट-ऑफ तारीख दी होगी, जिसके बाद वे 2027 के वनडे विश्व कप के लिए टीम का चयन करना चाहेंगे- एक ऐसा टूर्नामेंट जिसमें भारत को अपनी क्षमता साबित करने के लिए काफी कुछ करना होगा, क्योंकि पिछले संस्करण का फाइनल उसने घरेलू मैदान पर दिल तोड़ने वाले अंदाज में गंवाया था।

इसके बाद टी20ई प्रारूप बचता है, और वहां भी पंत को कड़ी प्रतिस्पर्धा का सामना करना पड़ेगा। लेकिन यहां, संजू सैमसन ने दरवाजा खुला छोड़ दिया है। वैसे तो सैमसन को भारत के टी20 कप्तान सूर्यकुमार यादव ने पहली पसंद के विकेटकीपर बल्लेबाज के तौर पर चुना है और जनवरी-फरवरी में इंग्लैंड के खिलाफ टी20 सीरीज के लिए टीम में जगह बनाने के लिए प्रोटियाज के खिलाफ दो शतक जड़े हैं, लेकिन पांच मैचों की सीरीज में उनका प्रदर्शन उम्मीद से कम रहा और उन्होंने पांच पारियों में 11 से कम की औसत से 51 रन बनाए। दूसरे शब्दों में कहें तो यह आईपीएल पंत और सैमसन के बीच मुकाबला हो सकता है- एक बेहतरीन आक्रामक बल्लेबाज और दूसरा जो किसी भी गेंदबाजी आक्रमण को ऐसे शॉट्स से ध्वस्त कर सकता है जो आपको किसी कोचिंग मैनुअल में नहीं मिलेंगे। और दोनों ही कई मायनों में अभी भी राष्ट्रीय टीमों में अपनी जगह पक्की करने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। आईपीएल हमेशा से ही करियर बनाने वाला रहा है और पंत किसी और से बेहतर जानते हैं कि इस बड़े सपने को जिंदा रखने के लिए यह सीजन कितना महत्वपूर्ण है। हाल ही में उन्होंने कहा था, "मेरा एकमात्र सपना भारत के लिए खेलना था, आईपीएल गौण था।"

जब भी आप पंत को उनकी ट्रेडमार्क 1000-वाट वाली मुस्कान बिखेरते देखते हैं, तो आप उनके लिए दुखी हो जाते हैं। अगर 2022 में वह लगभग जानलेवा कार दुर्घटना न होती, तो शायद उनके लिए चीजें बहुत अलग होतीं। वह दुर्घटना से पहले सभी प्रारूपों के खिलाड़ी थे, जिसने उन्हें लगभग मार डाला और उनके दाहिने घुटने में लिगामेंट फट गया, कलाई और टखने में फ्रैक्चर हो गया और सिर पर कई घाव हो गए, साथ ही, निश्चित रूप से गंभीर मानसिक आघात भी हुआ। कई लोगों को लगा कि उनका करियर खत्म हो गया है। जो खालीपन पैदा हुआ, उसे उन खिलाड़ियों ने भरा, जो खुद को साबित करने के मौके की तलाश में थे। दुर्घटना के बाद 15 महीने तक बाहर रहने के बाद आईपीएल 2024 में शानदार वापसी ने पंत की मानसिक दृढ़ता को दर्शाया। लेकिन रिद्धिमान साहा के जाने के बाद से भारत की टेस्ट टीम में उनकी जगह वास्तव में खतरे में नहीं है, लेकिन सीमित ओवरों में उनका भविष्य अभी भी अनिश्चित है। कई विशेषज्ञों का मानना ​​है कि पंत को अपनी स्वाभाविक आक्रामक प्रवृत्ति पर लगाम लगाने और अधिक भरोसेमंद बल्लेबाज बनने की जरूरत है। दूसरों का मानना ​​है कि उनके जैसे खिलाड़ी को कभी भी उनकी पसंद के खिलाफ जाने के लिए नहीं कहा जाना चाहिए।

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